978年在英国剑桥，一家名为CPU的公司成立（注意这里的CPU是公司名称，不要和计算机的CPU混淆），公司全称是Cambridge Processor Unit，直译为“剑桥处理器单元”。
Central Processing Unit，简称CPU，是这家公司的核心产品。公司的创始人Hermann Hauser，是一位奥地利籍的物理学博士，他和英国工程师Chris Curry共同创立了这家公司。
起初，公司致力于开发微处理器和相关技术，然而发展之路并非一帆风顺。1979年，公司更名为橡果电脑（Acorn Computer）有限公司，简称Acorn，将业务重心转向电子设备的设计与制造。
在20世纪80年代，当时主流的处理器架构是复杂指令集（CISC），像英特尔的 X86 系列处理器就采用这种架构，在桌面电脑领域占据主导地位。但在嵌入式和移动设备领域存在不足，功耗和成本都很高，难以大规模应用具备复杂指令集的芯片。
为了解决芯片功耗和成本高的问题。1983 年，Acorn 公司成立了 RISC 项目组，由来自剑桥大学的计算机科学家苏菲・威尔逊（Sophie Wilson）和史蒂夫・弗伯（Steve Furber）带领，开始研发基于 RISC 架构的处理器。当时芯片设计所需的 EDA 等工具尚未普及，Acorn 公司除了要设计指令集，还需完成其他所有研发设计工作，困难重重。并且，当时大公司为了确保芯片设计无 bug，通常会将设计工作重复 5 – 10 遍，但 Acorn 公司既没有充足的资金，也没有足够的人力去这样做，只能简化整个研发过程。
没想到，这个简化的流程带来了意想不到的效果，RISC架构通过简化指令集，降低了芯片的功耗和成本，同时保持了较高的性能。这使得RISC架构在嵌入式和移动设备领域具有显著优势，逐渐成为主流架构之一。
1985年4月，ARM1 正式推出，其主频为 6MHz。该款处理器采用 3 微米工艺，仅包含 6000 个逻辑门，是一款开创性的精简指令集计算（RISC）芯片它的诞生标志着 ARM 架构的开端。
ARM架构发展
1987年，Acorn 公司推出了第一台基于精简指令集（RISC）的家用电脑 Acorn Archimedes，这台电脑搭载了ARM2 芯片，还配备了新开发的RISC OS 操作系统。
但Archimedes系列电脑的市场表现却不尽人意。虽然RISC架构虽在理论上有性能优势，但当时的家用电脑用户更关注兼容性和易用性。RISC OS操作系统缺乏对主流商业软件（如微软Office、Adobe系列）的原生支持，导致用户需额外安装模拟器或寻找替代软件，增加了使用门槛，而且价格也高于同时期的IBM PC兼容机和苹果Macintosh电脑。
20世纪80年代末，ARM 内核的命运迎来了转机，RISC 架构引起了苹果的注意，苹果看到了 ARM 内核在低功耗、低成本方面的巨大潜力，决定ARM合作。
1990年11月，苹果、Acorn 和超大规模集成电路技术公司联合成立了一家名为 Advanced RISC Machines Limited 的新公司，也就是后来大名鼎鼎的 ARM 公司，苹果投资 300 万美元，持有该公司 43% 的股份。这笔投资专门用于资助 ARM 处理器的设计和开发，目标是打造一款用于 Apple Newton MessagePad 的处理器。
1993年，苹果公司发布了第一款Newton MessagePad，这款PDA设备搭载了ARM610处理器，成为ARM架构在移动设备领域的早期应用案例。尽管Newton因手写识别技术不成熟、定价过高（约700美元）和体积笨重（重约1.5磅）最终未能获得商业成功，但它向业界证明了ARM处理器在低功耗移动设备中的潜力，吸引了更多厂商关注ARM技术。
与此同时，ARM公司开始意识到单一客户依赖的风险，将芯片设计转向技术授权模式。1994年，德州仪器（TI）成为首个获得ARM架构授权的第三方厂商，这一里程碑标志着ARM商业模式的重大突破。此后，ARM通过授权其处理器IP（如ARM7、ARM9系列），逐步构建起开放的生态系统。
1998年，诺基亚选中ARM7TDMI处理器用于其早期智能手机，奠定了ARM在移动芯片领域的主导地位。到21世纪初，ARM架构已广泛应用于手机、嵌入式系统和消费电子设备，最终成就了其在移动和嵌入式设备的主流地位。
ARM架构版本
ARMv1是第一代精简指令集（RISC）架构，仅包含26条指令，但它奠定了 ARM 架构精简指令集（RISC）的基础，此后，ARM 架构不断迭代升级，每一个新版本都带来性能与功能的巨大提升。
ARMv4是ARM架构发展历程中的重要版本，发布于1993年。该架构包含53条指令，并引入16位压缩指令集Thumb，显著提升代码密度（相比32位指令减少约35%内存占用），同时保持与ARM指令集的兼容性。处理器可通过指令切换ARM（32位）与Thumb（16位）状态，以适应不同场景的性能与存储需求。
ARMv5版本在ARMv4版本的基础上，扩展了多项关键特性，主要应用于ARM9系列处理器。
ARMv7 架构的发布是 ARM 发展历程中的一个重要里程碑，它整合了 ARM 和 Thumb 指令集为 Thumb-2，实现了指令集的统一，进一步提高了代码执行效率。硬件虚拟化技术的支持，使得 ARM 处理器能够在同一硬件平台上运行多个操作系统实例。
ARMv8是ARM架构的重大升级版本，主要引入64位支持并优化了32位兼容性，该架构在2011年发布。ARMv8的通用寄存器从16个（32位）扩展至31个（64位），可寻址64位空间的16EB虚拟内存，远超ARMv7的4GB限制。此外，ARMv8 架构还支持虚拟化技术，可以实现多个操作系统同时运行在一台服务器或 PC 上。
ARMv9 架构的推出主要是为了应对人工智能、物联网、5G 等技术带来的挑战。它引入了可扩展向量扩展（SVE2）等新特性，增强了对机器学习和人工智能任务的支持。ARMv9 还在安全性方面进行了进一步的改进，引入了 MTE（Memory Tagging Extension）技术，能够提供硬件级别的内存安全保护，有效防范缓冲区溢出等安全威胁。
ARM内核
ARM架构定义了CPU指令集（RISC）、寄存器模型、内存管理等基础规则。内核是基于架构设计的物理实现，属于具体处理器核心，负责执行指令集并完成计算任务。
针对每一种ARM架构，ARM都设计了很多的处理器（内核），主要包括Cortex-M系列处理器、Cortex-R系列处理器、Cortex-A系列处理器。
Cortex-M系列：专为微控制器设计，低功耗且成本敏感，如STM32系列直接集成Cortex-M3/M4内核。
Cortex-R系列：面向实时系统（如汽车电子、工控），厂商可基于公版内核开发高可靠性芯片
Cortex-A系列：高性能应用处理器内核，手机SoC（如骁龙、Exynos）均基于此架构衍生。
第三方公司可以向ARM公司购买架构使用权，ARM授权架构给第三方公司，第三方公司自己去设计内核，这就是自研内核，如三星、高通、苹果公司都有基于ARM架构的自研内核。
ARM公司自己针对自己架构设计的内核又称作公版内核，Cortex-M、Cortex-R和Cortex-A系列处理器均属于ARM公司的公版内核设计。
ARM公司不直接生产芯片，而是通过授权处理器架构和内核设计（即公版内核）给半导体厂商（如高通、三星、意法半导体等），厂商可基于公版内核定制或直接集成到芯片中。如意法半导体生产的STM32单片机系列就采用了Cortex-M内核。